橡胶是一种具有可逆形变的高弹性聚合物材料。在室温下富有弹性，在很小的外力作用下能产生较大形变，除去外力后能恢复原状。这是因为橡胶的分子链可以交联，交联后的橡胶受外力作用发生变形时，具有迅速复原的能力，并具有良好的物理力学性能和化学稳定性。

橡胶属于完全无定型聚合物，它的玻璃化转变温度低， 分子量往往很大，大于几十万。因此橡胶材料的性能非常好，这也是人们依赖它的主要原因之一。

橡胶按原料可分为天然橡胶和合成橡胶。天然橡胶材料是由乳胶制成的，乳胶中所含的非橡胶成分有一部分就留在固体的天然橡胶中。合成橡胶则是由人工合成的高弹性聚合物，是三大合成材料之一。

橡胶材料按形态又可分为块状生胶、乳胶、液体橡胶和粉末橡胶。乳胶为橡胶的胶体状水分散体，液体橡胶为橡胶的低聚物，未硫化前一般为粘稠的液体，粉末橡胶是将乳胶加工成粉末状，以利配料和加工制作。20世纪60年代开发的热塑性橡胶，无需化学硫化，而采用热塑性塑料的加工方法成形。

橡胶按使用方式还可分为通用型和特种型两类。通用型橡胶的综合性能较好，应用广泛。特种型橡胶指具有某些特殊性能的橡胶，像丁腈橡胶具有耐油的特性，氯丁橡胶则具有抗老化的特性。